Mal arranhamos a superfície da exploração cósmica. Embora possamos usar telescópios para perscrutar as estrelas e documentar sistemas e galáxias distantes, como se fosse possível obter qualquer coisa humana em qualquer lugar perto desses corpos distantes, estamos muito, muito longe. Na verdade, os objetos feitos pelo homem mais distantes continuam sendo as sondas Voyager, com Voyager 1 atualmente a cerca de 15 bilhões de milhas de distância da Terra e Voyager 2 a cerca de 13 bilhões de milhas de distância, ambas fora do alcance do nosso sistema solar. Eles estão tão distantes que a transmissão de um sinal de rádio entre as sondas leva entre 19 e 23 horas, e as duas sondas levaram quase 50 anos para atingir a distância da Terra que estão atualmente.
As aventuras de ambas as sondas estão chegando ao fim, já que suas fontes de alimentação estão começando a diminuir e falhar após 47 anos no espaço profundo. A NASA está procurando maneiras de estender sua vida útil e continuar suas missões pelo maior tempo possível, e o esforço mais recente nessa frente inclui desligar partes de Voyager 2, reservando energia para permitir que ela continue relatando dados e informações para sua admirável viagem ao desconhecido.
Em um comunicado à imprensa, Suzanne Dodd, gerente de projeto Voyager da NASA em seu Jet Propulsion Laboratory no sul da Califórnia, comenta sobre essa decisão e o que espera que isso os ajude a alcançar: “As Voyagers têm sido estrelas do rock do espaço profundo desde o lançamento e queremos mantê-lo assim o maior tempo possível. Mas a energia elétrica está acabando. Se não desligarmos um instrumento em cada Voyager agora, eles provavelmente terão apenas mais alguns meses de energia antes de precisarmos declarar o fim da missão.”
Considerando que nenhum outro objeto feito pelo homem jamais alcançou o espaço interestelar, que é considerado a área onde termina a heliosfera do nosso sistema solar, qualquer chance de estender as missões Voyager é de extrema importância, pois pode levar anos ou décadas antes que outra sonda atinja a distância que essas duas alcançaram.
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