Quem acompanha a NBA sabe que algumas datas são especiais. A abertura de cada temporada, o dia em que se celebra Martin Luther King, o dia antes da Ação de Graças e, o maior de todos, o Natal.
Como de costume, a liga norte-americana nos brinda mais uma vez com um verdadeiro banquete de grandes jogos. A “ceia atrasada” vai ter no cardápio jogos dos Celtics, Lakers, Bucks e Mavericks além, é claro, da presença garantida de estrelas como LeBron James, Giannis Antetokounmpo, Luka Doncic , Nikola Jokic, Jayson Tatum, entre outros.
Como começou?
A NBA iniciou a tradição dos jogos de Natal em 1947. Aproveitando que a MLB e a NFL não jogam nesse dia (o futebol americano abre uma exceção caso o Natal aconteça no fim de semana), a NBA percebeu que podia chamar o público aos ginásios, ainda antes de existirem transmissões televisivas.
O primeiro jogo a 25 de dezembro colocou frente a frente o New York Knicks e o extinto Providence Steamrollers. O palco foi o mítico Madison Square Garden, com a equipe da casa vitoriosa por 89 a 75. Depois desse ano, só não se jogou no Natal em 1998, numa altura em que a liga esteve paralisada durante vários meses por não haver acordo entre os jogadores e donos em relação ao novo contrato coletivo de trabalho, conhecido como CBA.
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Em um primeiro momento, a NBA apostava em rivalidades locais para que as equipes tivessem viagens curtas durante o período de festas. Com o passar do tempo, com a expansão da costa Leste para o Oeste e o Canadá, além da introdução das transmissões, os jogos passaram a ser o mais abrangente possível.
Agora, todos os jogos do Natal são transmitidos nas televisões de alcance nacional nos Estados Unidos e, por isso, os melhores jogadores e as principais equipes jogam nesse dia. Atualmente, o dia 25 tem, com larga margem, os jogos da temporada regular com a maior audiência, muitas vezes só batidos pelos jogos das decisões de playoff e os jogos finais em série melhor de sete.
Quem mais jogou e mais brilhou
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Naturalmente, quando se colocam as melhores equipes, as maiores rivalidades e os melhores jogadores em quadra, momentos icônicos são criados. Quem não se recorda do primeiro confronto entre Kobe Bryant e Shaquille O’Neal, após a saída do pivô dos Lakers? Nesse dia, em 2004, os Lakers perderam diante do Miami Heat em um dos jogos mais badalados da história no dia de Natal. As imagens de Kobe e Shaq sem se olharem nos olhos e o momento em que Shaq (se referindo ao arremesso no último segundo que poderia ter dado a vitória aos Lakers, mas que foi desperdiçado por Bryant) disse: “Quando vi quem ia arremessar, percebi que não ia entrar”, vão ficar para sempre na memória dos fãs.
Outro dos jogos históricos colocou frente a frente o Chicago Bulls e o New York Knicks, em 1994. Sem Michael Jordan (em sua 1ª aposentadoria), os Bulls jogaram contra um dos seus maiores rivais na década de 90 e o duelo serviu como afirmação de Scottie Pippen, que terminou com 36 pontos.
Além dos jogos históricos há, é claro, exibições inacreditáveis no dia de Natal. Por exemplo, em 1984, a lenda dos Knicks Bernard King anotou 60 pontos num jogo contra os Nets. Essa ainda é a maior pontuação em um jogo do dia de Natal. Wilt Chamberlain (59 pontos), Rick Barry (50), Jerry West (47) e Tracy Mcgrady (46) completam o top-5.
Como seria de esperar, Wilt ostenta o recorde de rebotes no jogo do dia Natal, com 36, estabelecido em 1961. O “pequeno” e icônico Nate Archibald tem o recorde de assistências, com 18, feito em 1972.
Para fechar a parte dos recordes, os Knicks são a equipe que mais jogaram no Natal, com 54 ocasiões até o momento. No que diz respeito a jogadores, Kobe Bryant e LeBron James estão empatados como os atletas que mais jogaram no dia 25, com 16 partidas cada. King James, caso jogue neste domingo, irá se tornar o recordista deste dia.
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Por falar na dupla, Kobe e LeBron duelaram no Natal duas vezes, em 2009 e em 2010, no auge das discussões sobre quem seria o melhor jogador da NBA. Os dois jogadores são os maiores pontuadores do dia de Natal: Kobe tem um total de 395 pontos e LeBron é o líder na estatística com 422.
Os jogos deste ano
O dia de basquete começa cedo. Às 14h (horário de Brasília) os 76ers jogam contra os Knicks em duelo onde as estrelas de Philadelphia (Harden e Embiid) jogam no Madison Square Garden diante de adversário que tem surpreendido positivamente. Depois, às 16h30, Lakers e Dallas fazem duelo de gerações puxado por LeBron James e Luka Doncic. Por conta de uma lesão, a partida não contará com o pivô Anthony Davis, do Lakers.
Depois temos os dois “carros-chefe” do dia. Às 19h, é hora da reedição de uma das semifinais da Conferência Leste, entre as duas equipes mais dominadoras até aqui na temporada: Bucks e Celtics. Já às 22h, em outra reedição dos últimos playoffs, os Warriors, sem Steph Curry,lesionado, recebem o Memphis Grizzlies depois de uma série emocionante em 2021/22.
Para fechar a noite, já atravessando a madrugada, à 00h30, temos o MVP Nikola Jokic e o Denver Nuggets em duelo contra o Phoenix Suns, de Devin Booker e CP3. Novamente, duas equipes que estão nos primeiros lugares do Oeste e com boas possibilidades na pós-temporada.
Depois da ceia de natal, a NBA ainda nos brinda com o melhor do basquete. Expectativa de mais momentos icônicos na principal liga do esporte da bola laranja.
