O declínio demográfico do Japão emergiu como uma ameaça existencial para as universidades femininas do país, forçando-as a considerar opções que vão desde aceitar estudantes do sexo masculino até oferecer novos cursos voltados para a tecnologia em sua luta para manter as matrículas.
Em abril, a Kobe Shinwa Women’s University foi relançada como Kobe Shinwa University, uma instituição mista. Recebeu uma turma de calouros de cerca de 460 alunos naquele mês, significativamente mais do que os 243 do ano anterior. Um terço dos calouros são homens
“Estávamos pensando em entrar em regime misto desde 2018”, disse Tomoyo Mitsui, reitor da universidade, enfatizando a importância de aumentar o apelo de Shinwa em um ambiente cada vez mais desafiador.
Por mais de um século, as universidades femininas desempenharam um papel importante na promoção do ensino superior e na promoção de mais mulheres no mercado de trabalho no Japão. Havia 98 instituições desse tipo em todo o país no pico de 1998, de acordo com o Instituto de Educação da Universidade Feminina de Mukogawa. Em 2021, esse número havia caído para 75, embora as universidades femininas ainda representassem quase 10% do total.
“O ambiente em torno das universidades femininas mudou à medida que mais estudantes buscam uma educação mista e mais diversas áreas de estudo”, disse Yoshinori Ando, professor de Mukogawa.
Dificuldades para atrair estudantes, aliadas a um crescente impulso social pela diversidade, levaram mais antigas universidades femininas a admitir homens. Vinte e seis universidades femininas viraram mistas entre 2000 e 2022, disse a Mukogawa Women’s University.
Alguns já estão colhendo os frutos. A Universidade Bunkyo, de Hiroshima, viu as inscrições aumentarem cerca de 50% desde que começou a aceitar homens no ano fiscal de 2019.
Outros buscam competir expandindo a oferta de cursos, especialmente em ciência e tecnologia. A Kyoto Women’s University, por exemplo, montou um departamento de ciência de dados em abril.
As universidades femininas tradicionalmente se concentram mais em cursos de humanidades, como literatura. Mas o número de mulheres que buscam diplomas em humanidades caiu 9% em 2023, em comparação com um aumento de 12% nas que buscam diplomas em ciências e um aumento de 4% nas que buscam engenharia, de acordo com dados sobre candidatos a universidades particulares analisados pela Instituição Educacional Kawaijuku.
Ainda assim, as universidades femininas enfrentam forte concorrência de instituições nas grandes cidades ou especializadas em ciência e tecnologia. O Instituto de Tecnologia de Tóquio e a Universidade de Ciência de Tóquio criaram cotas de admissão para estudantes do sexo feminino.
Algumas instituições decidiram fechar. A Universidade Keisen disse em março que tomou a “difícil decisão” de parar de aceitar novos alunos no ano fiscal de 2024. A universidade recebeu 118 calouros nesta primavera, preenchendo apenas 40% das vagas disponíveis.
A divisão feminina da Sophia University Junior College deixará de aceitar alunos no ano fiscal de 2025. Apesar de sua afiliação com a prestigiosa Sophia University, a escola tem lutado para atrair alunos nos últimos anos.
Mas todas as instituições educacionais japonesas enfrentam obstáculos demográficos. Na primavera de 2022, 47,5% das universidades privadas de quatro anos receberam menos calouros do que vagas, de acordo com um estudo, a maior porcentagem desde o início do rastreamento no ano fiscal de 1999.
